Japan har varit bebott av människor i över 10 000 år. Dagens japanska befolkning kom troligen från Asiatiska fastlandet och eventuellt Polynesien och koloniserade öarna. Tidigare imigranter från norr kända som Ainu trändes norrut. Den tidigare perioden kallas för Jomon perioden och är känd för sin avancerade keramik. Strax före vår tideräkning kom jordbruket med risodlingar, brons och järnföremål. Från 600-talet sker en stor kulturell omvandling då de första skriftliga källorna finns bevarade. Buddism infördes från Kina och Korea och statsskicket efterliknade fastlandet med kejsare som sedan dess har varit kontimuerlig. Det finns källor som säger att kejsaren är den 125:e i rakt nedstigande led! Huvudstaden inrättades i Nara men flyttades snart till Kyoto. Under en period på 1200-talet fanns den militära och politiska makten i Kamakura söder om Tokyo och flyttade sedan till Edo, dagens Tokyo. Kejsaren förblev kvar i Kyoto ända till 1868 då Shogunatet (den militära och politiska makten) avskaffades och Kejsaren återinsattes som formell ledare. Det var också då som landet öppnade upp sig för modernisering och kontakt med omvärlden. Under nästan 300 år var landet nästan helt stämt för utlänningar förutom viss handel med Hollande och grannländerna. Det var en fredlig tid efter omfattande inre stridigheter på 1500-talet. När Japan öppnades 1868 skedde en snabb industrialisering. Under 1930-talet skedde en politisk förändring där nationalism och militärt inflytande ökade. Japans stora framgångar i kriget med Ryssland 1894, och vidare med Korea och Kina bidrog till militärens maktövertagande. Genom samarbetet med Nazityskland och faschistiska Italien bekände Japan färg och fortsatte sin expansion i Asien. 1941 skedde attacken på Pearl Harbour och involverade USA i andra världskriget. Japan hade inledningsvis stora framgångar men fick så småningom problem med både energi- och råvarutillförsel och förlusterna kom. Atombombningarna av Hiroshima och Nagasaki satte slut för kriget och okupation av USA. 1952 lämnade USA huvudöarna och landet började sin återuppbyggnad som blev rekordartad under 1960- och 1970-talen. Japan blev den näst största ekonomin i världen.
